Fecha de publicación: 14 de Agosto de 2025 a las 07:01:00 hs

Medio: INFOBAE

Categoría: GENERAL

La militarización de tierras raras por parte de Xi Jinping resultará contraproducente en última instancia

Descripción: Cómo puede Occidente romper el control de China sobre estos minerales vitales

Contenido: Poco después del inicio del bloqueo, comenzó el pánico. Cuando China interrumpió la exportación de tierras raras en abril, productores y políticos de todo el mundo no tardaron en dar la voz de alarma. El país proporciona el 90% del suministro mundial de tierras raras refinadas, utilizadas para fabricar los potentes imanes que se encuentran en casi cualquier producto con motor eléctrico, desde aspiradoras hasta automóviles. Ford detuvo una línea de producción en Chicago; los fabricantes de automóviles de India y Japón redujeron la producción. La industria automotriz está en “modo de pánico”, declaró un directivo. Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, criticó duramente la “dominación” y el “chantaje” de China.

A primera vista, el uso de tierras raras como arma está funcionando, y Xi Jinping, el líder supremo de China, está consiguiendo lo que desea. Tras la reanudación del flujo de tierras raras, el presidente estadounidense levantó los controles sobre la venta de algunos chips de Nvidia y retrasó un considerable aumento de los aranceles de importación; el 11 de agosto, Estados Unidos y China extendieron aún más su tregua comercial. En julio, la Sra. von der Leyen fue a Beijing con la mano en la masa, buscando flexibilizar las restricciones. Pero a largo plazo, el arma china de las tierras raras resultará contraproducente.

Los nuevos controles son una muestra de la sofisticación del arsenal económico de China. Tras una disputa política en 2010, bloqueó brevemente las exportaciones de tierras raras a Japón; en un arranque de ira en 2020, aumentó los aranceles sobre el Shiraz australiano y la carne de res alimentada con pasto. Ahora, sin embargo, el Sr. Xi ha implementado un sistema de controles de exportación que busca explotar la influencia de China en las cadenas de suministro globales. Un programa de licencias que abarca más de 700 productos, incluyendo equipos de fabricación y minerales críticos, entró en vigor en diciembre. Las autoridades monitorean cuidadosamente al consumidor final de los productos y pueden revocar las licencias. Si bien las exportaciones de tierras raras se han reanudado en las últimas semanas, por ejemplo, las ventas a los fabricantes de armas occidentales siguen estancadas.

El objetivo es claro. El Sr. Xi quiere autóctonas las cadenas de suministro, para que China no esté a merced de sus enemigos en la obtención de insumos críticos, un esfuerzo que se intensificó después de que Estados Unidos prohibiera la exportación de chips avanzados a China. También espera utilizar el control de China sobre las cadenas de suministro como una fuente de poder sobre otros. Ya en abril de 2020, declaró a las autoridades que la dependencia de China podría ser un factor disuasorio contra los extranjeros que “cortarían artificialmente el suministro”.

La dificultad para el Sr. Xi, sin embargo, radica en que los controles de exportación tienen consecuencias imprevistas. Ante una prohibición, empresas y emprendedores encuentran maneras de sortear la escasez. El dominio de China en el sector de las tierras raras no se debe al control exclusivo de los yacimientos mundiales ni a la sofisticación tecnológica del proceso de refinación, sino a la eficiencia, la escala y la conveniencia. Y cuanto más utilice las tierras raras (o incluso otros productos básicos) como arma, más animará a otros a buscar alternativas, lo que debilitará su futura capacidad de fuego.

Comencemos con la naturaleza del control de China. A pesar de su nombre, las tierras raras son relativamente abundantes; menos de la mitad de todas las reservas conocidas se encuentran en China. El refinado es un proceso minucioso y contaminante, pero no tan complejo tecnológicamente como la fabricación de chips avanzados. Por lo tanto, el control de China sobre las tierras raras no es tan fuerte como el de Occidente sobre chips de vanguardia, y es más fácil de eludir. De hecho, hasta la década de 1980, Estados Unidos era el mayor proveedor de estos minerales. El dominio de China se debió a su mayor disposición a aceptar las consecuencias ambientales, y desde entonces se ha consolidado gracias a su gigantesco tamaño, que permite la extracción de tierras raras a bajo costo.

Los esfuerzos de China por restringir el flujo de tierras raras ya han impulsado la búsqueda de alternativas. Tras el conflicto de 2010, Japón invirtió en minas de tierras raras y comenzó a acumular reservas; aunque todavía importa tierras raras de China, su dependencia se ha reducido del 90 % al 60 %. A principios de este año, el Pentágono adquirió una participación en MP Materials, una minera de California, con la que Apple ha firmado un acuerdo. En total, se espera que 22 nuevos proyectos mineros estén en funcionamiento para 2030.

La teoría “geoeconómica” de moda señala que incluso una pequeña erosión del dominio de China en tierras raras podría debilitar su poder de forma desproporcionada. Reducir su participación del 90 % al 80 % puede parecer poco, pero implicaría duplicar el tamaño de las fuentes alternativas de suministro, lo que daría a los clientes chinos un margen de maniobra mucho mayor.

Aun así, esta diversificación podría llevar años. ¿Qué podrían hacer los gobiernos occidentales para acelerarlo? Tienen la responsabilidad, por supuesto, de asegurar sus cadenas de suministro militares. También podrían agilizar el proceso de aprobación de permisos mineros (que en Estados Unidos puede tardar hasta una década) y revisar las normas ambientales. Reducir las barreras comerciales también ayudaría al resto del mundo a imitar la escala de China.

Sin embargo, sería un error que los gobiernos intentaran proteger a toda la economía del impacto de la escasez. Esto se debe a que una respuesta mucho más poderosa —y subestimada— a la escasez es la innovación. Basta con pensar en cómo los controles de chips de Estados Unidos han impulsado a empresas chinas como Huawei y DeepSeek a desarrollar nuevas técnicas, o cómo la crisis de cobalto en 2022 se alivió rápidamente, en parte porque los fabricantes de vehículos eléctricos encontraron maneras de prescindir del metal.

De igual manera, startups de todo Occidente trabajan ahora en el reciclaje de tierras raras y en el desarrollo de formas alternativas de fabricar imanes y motores que prescindan de ellas. BMW y Renault, dos fabricantes europeos de automóviles, ya venden vehículos eléctricos que no utilizan tierras raras en sus motores. Otras empresas podrían seguir el ejemplo. Las restricciones chinas causarán disrupciones a medida que los productores reajustan sus procesos, pero existen alternativas a largo plazo.

Por lo tanto, cuanto más utilice China su arma de las tierras raras, más débil se volverá. Una y otra vez, la iniciativa y el ingenio han prevalecido sobre los intentos de controlar el flujo de mercancías. La propia China aprendió esa lección cuando sus empresas tecnológicas respondieron a los controles estadounidenses a la exportación de chips. Es posible que ahora esté a punto de aprenderla de nuevo.

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